Reportaje: Trabajaba en el piso 107 del World Trade Center. Un cambio de turno laboral le salvó la vida
Sekou Siby durante una reciente visita al Monumento Nacional del 11 de Septiembre en Nueva York. CNNCNN —
Por Faith Karimi, CNN
La mañana del 11 de septiembre de 2001, Sekou Siby debería haber estado en el piso 107 en las alturas de Manhattan, supervisando la estación de desayunos fríos en el emblemático restaurante Windows on the World.
Pero estaba en casa, en la cama, junto a su esposa embarazada. Unos días antes, Siby había cambió su turno laboral con Moisés Rivas, un músico ecuatoriano de unos veinte años que tocaba en una banda los fines de semana. Rivas necesitaba el domingo libre, así que Siby lo reemplazó. El martes, Rivas le devolvió el favor y ocupó el lugar de Siby en la cocina.
Aquella fatídica mañana, Siby se despertó con una llamada telefónica frenética de la esposa de un compañero de trabajo y encendió el televisor para ver la torre norte del World Trade Center envuelta en llamas. Más tarde supo que Rivas era una de las más de 2.700 personas que murieron en el ataque terrorista más mortífero de la historia de Estados Unidos.
Para Siby, oriundo de Costa de Marfil, la magnitud de la pérdida era imposible de comprender.
“No te puedes imaginar perder a todo el equipo de la mañana, a toda la gente con la que solías interactuar, todos desaparecidos”, comentó a CNN. “No eres un soldado para estar preparado para algo así. Eres simplemente un trabajador”.
Siby, quien perdió a 79 compañeros de trabajo ese día, aparece en un nuevo cortometraje documental de CNN, ”Top of the World“, sobre el famoso restaurante y los trabajadores inmigrantes que lo hicieron posible.
Siby tenía 36 años en aquel entonces, y la tragedia cambió el rumbo de su vida. También luchó contra el sentimiento de culpa por la muerte de su compañero de trabajo más joven y de tantos otros colegas.
“Todos se habían ido. Tengo que vivir con eso”, afirmó. “¿Por qué ellos? ¿Por qué no yo?”
Construyó su vida en la ciudad de Nueva York
Antes de llegar a Estados Unidos en 1996, Siby enseñaba francés en Costa de Marfil.
Había dejado a su esposa atrás y planeaba traerla a Estados Unidos después de ahorrar suficiente dinero. Hablaba poco inglés cuando llegó. Durante dos años, trabajó como repartidor para un supermercado mientras tomaba clases de idiomas.
En octubre de 1998, Siby consiguió un trabajo como ayudante de cocina en Windows on the World, donde pelaba enormes bolsas de cebollas, patatas y gambas por US$ 8 la hora.
Siby en la cocina de Windows on the World. Comenzó a trabajar allí en 1999 como ayudante de cocina. Sekou Siby
“Como ayudante de cocina, no se requiere habilidad con el cuchillo”, dijo. En los días de poca actividad, se ofrecía a ayudar a los cocineros para así aprender las técnicas necesarias para ascender en la cocina. “Aprender a sujetar el cuchillo, a picar sin lastimarse… así es como pasamos de ser ayudantes de cocina a cocineros”, explicó.
El restaurante abrió sus puertas en 1976, y ofrecía vistas incomparables de la ciudad de Nueva York desde sus ventanales que iban del suelo al techo en la torre norte del World Trade Center. En su apogeo, fue el restaurante independiente con mayor recaudación del país y atrajo a comensales de todo el mundo, incluyendo a celebridades como Henry Kissinger, Dolly Parton y Donald Trump, por la singularidad de cenar a 400 metros de altura.
Pero detrás de los impecables manteles blancos, el estricto código de vestimenta y las costosas cenas de bistec, se escondía una cocina llena de trabajadores inmigrantes que lavaban platos, preparaban la comida y mantenían el restaurante en funcionamiento.
El restaurante Windows on the World del World Trade Center ofrecía a sus comensales vistas que se extendían hasta 195 kilómetros en días despejados. Ángel Franco/The New York Times/Redux
Las habilidades de Siby con el cuchillo dieron sus frutos y fue ascendido a cocinero, por lo que pasó a ganar US$ 12 la hora. En aquel entonces, vivía con Abdoul Karim, otro inmigrante de África Occidental y empleado de Windows on the World que lo había ayudado a conseguir el trabajo en el restaurante. A finales del año 2000, la esposa de Siby se reunió con él en la ciudad de Nueva York. Poco después, esperaban una hija.
Siby se encontraba en Estados Unidos de forma ilegal, pero había solicitado asilo y contaba con permiso de trabajo. Tras años de incertidumbre, su vida parecía encauzarse. Su esposa finalmente estaba con él, esperaban una hija y había creado una sólida comunidad en el seno de su hogar.
Según Siby, sus compañeros de trabajo provenían de Australia, Latinoamérica, África y Asia, en busca de empleo, documentos y un futuro mejor. Los fines de semana se reunían en un parque de Queens para compartir comida y hablar sobre sus temores relacionados con la inmigración, que los atormentaban fuera del horario laboral. Un grupo de ellos jugó al fútbol tres días antes del 11 de septiembre.
“Era casi como una auténtica ventana al mundo”, dijo.
Una llamada telefónica desesperada, luego silencio
Siby estaba durmiendo cuando la esposa de Karim llamó a su puerta la mañana del 11 de septiembre.
“‘Tu edificio se está incendiando’”, recordó que le dijo. “’Estaba buscando a tu marido’”.
Siby encendió el televisor y observó, horrorizado, cómo el humo salía a borbotones de las Torres Gemelas. Llamó a la cocina del hotel Windows on the World, pero nadie respondió.
“Los dos teléfonos de la cocina sonaban, pero nadie contestaba”, afirmó. “Cuando el edificio se derrumbó, el teléfono quedó en silencio”.
Incluso mientras las torres se derrumbaban, él se aferraba a la esperanza de que sus amigos habían escapado.
Abdoul Karim, a la derecha, con dos compañeros de trabajo en la cocina de Windows on the World. Sekou Siby
Pero a medida que pasaban las horas y los días sin noticias de ellos, su esperanza se convirtió en tristeza. Siby y algunos otros compañeros de trabajo que sobrevivieron buscaron en los hospitales y esperaron noticias. Como muchos de los empleados del restaurante eran indocumentados, sus familiares temían acudir a las autoridades en busca de ayuda, aseguró.
Algunos apenas hablaban inglés y dependían de Siby y de otros pocos empleados para encontrar respuestas. Más tarde supieron que nadie que estuviera por encima de la zona de impacto de la torre norte había sobrevivido.
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Para Siby, pronto quedó claro que Rivas y su amigo Karim también habían fallecido. Antes de que su esposa llegara de Costa de Marfil, Siby había vivido con Karim y su familia, y lo consideraba como un hermano mayor. Siby no solo había perdido al compañero de trabajo que lo reemplazaba y a gran parte de la comunidad que lo había apoyado durante su vida como inmigrante en Nueva York, sino también al hombre que lo había ayudado a sentirse como en casa en la ciudad.
“Fue uno de los momentos más dolorosos… de mi vida”, afirmó.
Entonces, a sus 36 años, se había quedado sin trabajo. Su hija nació el 3 de octubre de 2001, brindándole a este padre afligido lo que él describió como un “momento de gloria”. Pero aún se pregunta si habría sido un padre diferente si no hubiera cargado con tanto dolor.
“Cuidar de un bebé me ayudó a mantener mi mente ocupada y me dio una razón por la que Dios me salvó la vida”, dijo.
La esposa de Siby con su hija pequeña en una imagen de principios de la década de 2000. Sekou Siby
Tras los atentados, Siby nunca volvió a trabajar en un restaurante. Rechazó empleos que requerían interacción social y se convirtió en taxista.
“No tenía sentido hacer amigos para luego perderlos”, dijo. “Simplemente recogía a alguien, lo dejaba y ya está… Nadie sería mi amigo y morirse al día siguiente”.
Con el tiempo, empezó a canalizar su dolor ayudando a los sobrevivientes y a los trabajadores de restaurantes que habían perdido sus empleos. Colaboró como voluntario con organizaciones que prestaban servicios a las familias afectadas por los atentados y ayudó a conectar a viudas y otros inmigrantes con los recursos necesarios.
“Para mí, fue una forma de olvidar mi propio dolor al ver que había gente que sufría más que yo”, dijo. “Sentí la utilidad de estar ahí para esas personas”.
Siby llegó a ser presidente de Restaurant Opportunities Centers United, una organización nacional sin fines de lucro que defiende los derechos de los trabajadores de restaurantes. Desde entonces, dejó ese puesto y ahora es propietario de una empresa que ofrece consultoría de gestión a organizaciones sin fines de lucro.
Finalmente conoció a la viuda de su compañero de trabajo
Siby, ahora ciudadano estadounidense, tiene un doctorado en administración de empresas de la Universidad de Phoenix. Veinticinco años después del 11S , aún conserva recuerdos de aquel horrible día.
Hace unos cinco años, en una reunión de familiares de antiguos trabajadores de Windows on the World, Siby escuchó a una mujer contar la historia de la muerte de su marido el 11 de septiembre. Según ella, él no tenía programado trabajar ese día, pero había cambiado turno con otro empleado.
En la imagen aparece Moisés N. Rivas, perteneciente al Monumento Conmemorativo Viviente del Centro Voices para la Resiliencia. Centro de Voces para la Resiliencia
Se dio cuenta de que la mujer era Elizabeth Rivas, la esposa de Moisés, y que estaba hablando de él.
Rivas, padre de dos hijos, había aceptado el trabajo en el restaurante con grandes sueños de convertirse en chef y músico famoso, según había declarado su esposa en una entrevista anterior. En los desesperados minutos posteriores al impacto del avión contra la torre, llamó a casa y dejó un mensaje diciéndole a su esposa que la amaba.
Siby se acercó a ella.
“Tuve que decirle: ‘Esa persona soy yo’”, dijo Siby. “Y vivo con esa culpa”.
Lloró, contó Siby. Hasta ese momento, no conocía al compañero de trabajo cuyo turno había cubierto su marido. El encuentro intensificó su sentimiento de culpa por haber sobrevivido, y tuvo que recordarse a sí mismo que no era responsable de lo sucedido, explicó.
Pero desde entonces no ha vuelto a ponerse en contacto con ella.
“Es una situación demasiado emotiva y no creo que pueda ayudarla de ninguna manera”, afirmó.
Sekou Siby en el monumento conmemorativo del 11 de septiembre. “Fue uno de los momentos más dolorosos… de mi vida”, dijo refiriéndose a los días inmediatamente posteriores al 11-S. CNN
Finalmente, Siby dejó de asistir a las reuniones de Windows on the World para enfocarse en su familia y su futuro.
Siby jamás ha olvidado al joven cocinero y banjoísta que cambiaba turnos con él. Hoy, cuando piensa en Rivas, su corazón aún se llena de tristeza y gratitud.
Durante una reciente visita al monumento conmemorativo del World Trade Center, se detuvo al borde del estanque reflectante y recorrió con los dedos los nombres de sus antiguos compañeros de trabajo grabados en la piedra oscura.
Se detuvo en el nombre de Rivas. “Se suponía que este iba a ser mi nombre”.
