Un auténtico “circo” de oportunistas y personajes extravagantes trastoca las primarias republicanas en Florida
Ilustración fotográfica de Alberto Mier/CNN/Getty Images/AP/Naples Daily News/USA Today Network/Imagn/Catalina Lauf para el Congreso/Jim Schwartzel para el Congreso/Linda Sawyer para el Congreso/Tex para el Congreso/Mike Pedersen, republicano para el CongresoCNN —
Por Steve Contorno, CNN
Dos excongresistas de otros estados marcados por escándalos. Una pareja de candidatos que alguna vez compitieron entre sí en Illinois. Un asesor de un legislador de Indiana y un exmodelo de ropa interior encarcelado por su participación en el ataque al Capitolio de EE.UU. del 6 de enero.
Todos ellos figuran entre los republicanos que han llegado al suroeste de Florida en los últimos años y que ahora aspiran a ocupar un escaño vacante en la Cámara de Representantes, transformando un distrito profundamente republicano en un escenario para historias de retorno político.
Esta contienda abierta se desarrolla en el estado de adopción del presidente Donald Trump, justo cuando él sigue ejerciendo una influencia decisiva en las primarias republicanas de todo el país. Sin embargo, en este rincón de su propio territorio, Trump aún no se ha pronunciado, dejando que una amplia variedad de recién llegados, personajes pintorescos y conservadores luchen por quién puede reclamar el estandarte del movimiento MAGA.
“Todo el que viene aquí busca una nueva vida, incluidas, al parecer, personas que quieren servir en el Congreso”, dijo Evan Power, presidente del Partido Republicano de Florida. “Observamos la campaña con tanta curiosidad como los demás”.
Varios candidatos insisten en que han estado en contacto con el equipo de Trump y mantienen el optimismo de que él podría llegar a respaldarlos. Un asesor principal del presidente afirmó que no ha descartado esa posibilidad, pero la gran cantidad de aspirantes ha generado encuestas confusas mientras él evalúa las opciones. La votación anticipada ya está en marcha de cara a las primarias del 18 de agosto.
Resulta llamativo que seis candidatos que aspiran a representar al Distrito 19 de Florida en la Cámara hayan servido anteriormente en el Congreso o se hayan postulado en otros estados. Son estos:
- Madison Cawthorn, el excongresista de Carolina del Norte cuyo breve y caótico mandato en el Congreso terminó con una derrota en las primarias de 2022.
- Chris Collins, congresista de Nueva York condenado a 26 meses de prisión por su participación en una trama de uso de información privilegiada. Finalmente fue indultado por Trump en diciembre de 2020 tras pasar dos meses tras las rejas.
- Jim Oberweis y Catalina Lauf, quienes se mudaron a Florida desde Illinois, donde se enfrentaron en una contienda electoral de 2020 por un escaño en el Congreso correspondiente a los suburbios de Chicago. Oberweis, exsenador estatal de Illinois y candidato previo del Partido Republicano a gobernador y al Senado federal en ese estado, ganó las primarias pero perdió en las elecciones generales. Dos años después, Lauf volvió a intentarlo en otro distrito de Illinois, pero no logró ganar en las elecciones generales.
- Ola Hawatmeh, quien anteriormente se postuló sin éxito en Nueva York y luego trabajó como asesora de la representante de Indiana Victoria Spartz.
- Linda Sawyer, quien perdió las elecciones primarias para representar a Michigan en la Cámara de Representantes en 2020 y nuevamente hace dos años.
Los republicanos de Florida y Washington han observado el desarrollo de la contienda con una mezcla de diversión y, en ocasiones, exasperación.
“Es un quién es quién de un circo de payasos”, comentó a CNN un operador republicano de la Cámara.
Un imán para los recién llegados
Las playas de arena blanca como el azúcar y los veranos interminables del suroeste de Florida llevan mucho tiempo atrayendo a personas en busca de una nueva etapa vital. La ciudad de Naples, joya de la región, fue cofundada en 1886 por un senador de Kentucky que llegó a la costa del golfo de Florida poco después de perder su intento de reelección.
Muchos de los votantes del distrito son, a su vez, residentes relativamente recientes. Han elegido sistemáticamente a personas llegadas de otros lugares, incluidas las cuatro últimas que han representado a la zona en Washington.
El representante Byron Donalds habla junto a otros miembros del Congreso por Florida sobre la acusación formal contra el expresidente de Cuba Raúl Castro, el 20 de mayo. Heather Diehl/Getty Images
Su actual congresista, Byron Donalds, nació en Nueva York y se estableció en Naples tras cursar estudios universitarios en Florida. Actualmente aspira a la gobernación y no ha respaldado a ningún posible sucesor.
Sin embargo, a pesar de estos antecedentes, el desfile de recién llegados que buscan reemplazar a Donalds ha convertido en un espectáculo lo que debería ser un escaño republicano seguro. Esto ha abierto una oportunidad para que el magnate local de la radiodifusión Jim Schwartzel —residente de toda la vida— se distinga simplemente haciendo hincapié en sus profundas raíces en la región.
En uno de sus anuncios, ridiculiza a sus rivales calificándolos de “políticos fracasados de Chicago y Nueva York (que) no lograron ser elegidos en sus propios estados”.
“Para representar a una comunidad, es necesario haber vivido allí durante cierto tiempo y comprender lo que atraviesa la gente”, afirmó. “Lo único que han hecho por esta comunidad es postularse a un cargo político”.
Mientras tanto, sus oponentes han intentado demostrar su compromiso con sus nuevos hogares.
Hawatmeh, quien ha liderado varias iniciativas filantrópicas, declaró a CNN que ha “hecho más por los asuntos locales del distrito en un año que quienes residen allí”. Oberweis, un inversor adinerado, señaló que posee propiedades y negocios en dicho distrito de Florida desde hace casi medio siglo.
“Más tiempo que cualquiera de mis oponentes”, dijo Oberweis, quien recientemente cumplió 80 años. “Y, gracias a mis experiencias vitales, comprendo los problemas mucho mejor y con mayor profundidad que ellos”.
Lauf, cofundadora de una empresa emergente del sector sanitario y nombrada asesora del Departamento de Comercio de EE.UU. por Trump en 2018, se cuenta entre los muchos republicanos que abandonaron estados demócratas para trasladarse allí tras la pandemia. Tras ver a Collins y Cawthorn emprender intentos de regreso, Lauf dijo sentirse obligada a entrar en la contienda para garantizar que este bastión republicano esté representado por “una conservadora firme y aliada de Trump”.
“Hay personas en esta campaña que claramente lo hacen por su propio ego”, afirmó Lauf. Y añadió: “Ellos representan el pasado del partido. Yo represento el futuro”.
Cawthorn comentó en un foro reciente que se mudó a la región poco después de perder la reelección en 2022 y que se convirtió en una figura habitual en los eventos locales del partido.
Asimismo, tuvo encuentros frecuentes con las fuerzas del orden en las carreteras del suroeste de Florida. Desde que se mudó al estado, Cawthorn ha recibido multas por exceso de velocidad en tres condados distintos —incluidas dos infracciones por conducir a 80 km/h por hora por encima del límite permitido— y una citación por conducción temeraria, según indican los registros públicos.
En abril de 2024 chocó contra un vehículo de la Patrulla de Caminos de Florida y, en mayo de 2025, fue declarado culpable de no ceder el paso a un vehículo de emergencia. Un juez le impuso una multa, le suspendió la licencia y lo condenó a asistir a un curso de educación vial de 12 horas.
Posteriormente fue acusado de conducir con la licencia suspendida. Tras no comparecer ante el tribunal, se emitió una orden de arresto en su contra; fue puesto en libertad bajo una fianza de US$ 2.000.
Cawthorn, quien quedó paralizado de la cintura para abajo en 2014 tras sufrir un accidente automovilístico en el que viajaba como pasajero mientras estaba de vacaciones en Florida, también ha recibido siete multas por estacionarse en espacios reservados para personas con discapacidad sin exhibir el permiso correspondiente. En junio, fue sancionado en el condado de Lee, Florida, por conducir con el registro vehicular vencido; esta fue la segunda infracción de este tipo que cometió en el año.
El exrepresentante Madison Cawthorn se dirige a sus partidarios y a los medios de comunicación durante la fiesta para seguir los resultados de las elecciones primarias en Hendersonville, Carolina del Norte, el 17 de mayo de 2022. Nell Redmond/AP
CNN intentó contactar a Cawthorn a través del número de teléfono y la dirección de correo electrónico que facilitó a las autoridades estatales al registrar su candidatura, pero no obtuvo respuesta. Un mensaje enviado a la dirección de prensa que figura en su sitio web de campaña rebotó porque no se podía entregar.
Un funcionario del partido declaró a CNN que los miembros del Congreso han consultado en repetidas ocasiones si deben prepararse para un posible regreso de Cawthorn, quien fue una fuente constante de dolores de cabeza para la cúpula republicana durante su anterior etapa en el Capitolio. Los líderes del partido no prevén que gane, según comentaron a CNN dos operadores políticos de Washington, aunque existe incertidumbre sobre cómo se repartirán los votos entre los diez candidatos.
Apoyos enfrentados
Los republicanos de la Cámara de Representantes han evitado pedir a Trump que intervenga en las elecciones primarias, salvo que surgiera un riesgo considerable para las posibilidades electorales del partido.
Hasta ahora, la situación en el 19º distrito de Florida no ha requerido tal intervención. Trump ganó en este distrito en 2024 con una ventaja de 30 puntos, lo que convierte al candidato republicano en el gran favorito para las elecciones de noviembre.
Otros, sin embargo, sí están inclinando la balanza.
El presidente Donald Trump habla durante su acto de la noche electoral en el Centro de Convenciones de Palm Beach en West Palm Beach, Florida, el 6 de noviembre de 2024. Eva Marie Uzcategui/Bloomberg/Getty Images
La organización conservadora Club for Growth se ha comprometido a gastar al menos US$ 1,1 millones para impedir que Collins regrese a Washington. Collins se ganó el favor de Trump al ser el primer miembro del Congreso en activo que respaldó su campaña presidencial de 2016. No obstante, el Club for Growth ha criticado su historial de votaciones por considerarlo insuficientemente conservador.
Ni Collins ni su equipo de campaña respondieron a las solicitudes de comentarios.
Turning Point Action, la organización política dirigida a los jóvenes y fundada por el fallecido activista conservador Charlie Kirk, ha expresado su apoyo a John Strand, exmodelo y activista durante la pandemia de covid-19. Strand cumplió pena de prisión por su participación en el asalto al Capitolio de EE.UU. del 6 de enero y más tarde recibió un indulto de Trump. Sin embargo, Strand no ha recaudado los fondos necesarios para difundir su mensaje a través de la televisión del distrito y ha tenido dificultades para abrirse paso frente a oponentes con mayores recursos económicos.
Oberweis ha prestado a su campaña casi US$ 5 millones y ha gastado más en anuncios televisivos que cualquier otro candidato. Collins ha invertido US$ 2,6 millones de su propio dinero en su candidatura, y Schwartzel ha aportado US$ 1 millón. Protect Freedom, un supercomité de acción política (super PAC) que apoya a Lauf, ha impulsado la campaña de esta última con más de US$ 2,1 millones en gastos de publicidad.
Tanto Oberweis como Lauf se han quejado de que Schwartzel goza de una ventaja inherente por ser propietario de emisoras locales de televisión y radio, un activo que, según ellos, utilizó para promocionar su propia campaña y atacar a sus oponentes. Afirman que a menudo son objeto de críticas en la emisora de radio conservadora gestionada por la empresa de Schwartzel.
El lunes, una cuenta de X (antes Twitter) de la emisora compartió un reportaje de un canal de noticias de Chicago sobre los antiguos residentes locales que volvían a postularse a cargos públicos, esta vez en Florida. En la publicación, la cuenta calificaba a Oberweis y Lauf de “dos candidatos fallidos al Congreso por Illinois” que habían “vuelto a acaparar la atención en sus antiguos y recién abandonados escenarios políticos”.
“Es ridículo que utilice su posición de esta manera”, declaró Lauf. “Imagínese cómo utilizaría un cargo en el Congreso para sus propios intereses”.
Oberweis también lamentó la gran cantidad de dinero que ha pagado por anunciarse en emisoras propiedad de Schwartzel, enriqueciendo así, en la práctica, a uno de sus principales rivales.
Jim Oberweis habla durante un evento de recaudación de fondos para su campaña al Congreso en el Grey Oaks Country Club en Naples, Florida, en enero. Jonah Hinebaugh/Naples Daily News/USA Today Network/Imagn
Schwartzel declaró a CNN que no dicta a los locutores qué decir y que “el micrófono está a disposición” de Oberweis y Lauf si desean persuadir a su audiencia.
“Dos candidatos que se mudaron al suroeste de Florida para aspirar a este escaño están ahora molestos porque los locutores de programas políticos de radio de la zona no les muestran suficiente deferencia”, señaló Schwartzel. “Eso no es un asunto de la FCC. Así funciona la radio de opinión y es una cuestión amparada por la Primera Enmienda”.
Estos roces ilustran el clima de creciente tensión que caracteriza a la campaña a pocas semanas del recuento de votos. No obstante, a pesar de sus trayectorias dispares, los candidatos mantienen una postura unánime respecto al requisito fundamental de la contienda: su apoyo incondicional a Trump.
En un reciente debate electoral en el que participaron Lauf, Cawthorn y Hawatmeh se pidió a los candidatos que señalaran algún asunto en el que discreparan del presidente.
Ninguno pudo mencionar ninguno.
Sarah Ferris y David Wright de CNN colaboraron en la elaboración de este artículo.
