Lo que se suponía que sería una guerra comercial histórica que marcaría una era, lanzada por el presidente de Estados Unidos Donald Trump contra varios países, se ha centrado, por ahora, en un solo objetivo: China.
Trump anunció este miércoles una pausa de tres meses en todos los aranceles “recíprocos” que habían entrado en vigor horas antes, con una excepción: la profundización de una confrontación destinada a desmantelar el comercio entre las dos economías más grandes del mundo. Posteriormente, este jueves, Beijing cumplió su promesa de imponer sus propios aranceles de represalia.
El ritmo de esta escalada ha sido asombroso. En una semana, los aranceles de Trump sobre las importaciones chinas han aumentado del 54 % al 104 % y ahora al 125 %, cifras que se suman a los gravámenes existentes impuestos antes del segundo mandato del presidente. Y China ha respondido de la misma manera, aumentando los aranceles adicionales de represalia sobre todas las importaciones estadounidenses al 84 %.
El enfrentamiento marca una ruptura histórica que no solo causará dolor a estas dos economías profundamente entrelazadas, sino que también añadirá una enorme fricción a su rivalidad geopolítica.
“Este es probablemente el indicio más claro que hemos visto de un avance hacia una desvinculación firme”, declaró Nick Marro, economista principal para Asia de la Economist Intelligence Unit, refiriéndose a un resultado en el que las dos economías prácticamente no tendrían comercio ni inversión mutua.
“Es realmente difícil exagerar las consecuencias esperadas que esto tendrá, no solo para la economía china, sino también para todo el panorama comercial mundial”, así como para Estados Unidos, añadió.
Trump pareció vincular su decisión de no conceder a China el mismo indulto que a otras naciones con la rápida represalia de Beijing, y declaró a la prensa este miércoles: “China quiere llegar a un acuerdo, pero no sabe cómo hacerlo”.
Pero la perspectiva desde Beijing es radicalmente diferente.
El líder chino Xi Jinping, el líder más poderoso de China en décadas, no ve otra opción para que su país simplemente capitule ante lo que denomina “intimidación unilateral” de Estados Unidos. Y está tratando de convencer a la multitud. Públicamente, Beijing ha fomentado un ferviente nacionalismo en torno a sus represalias, parte de una estrategia que ha estado preparando discretamente durante más de cuatro años desde la última vez que Trump ocupó el cargo.
Si bien China lleva tiempo afirmando su deseo de dialogar, la rápida escalada de Trump parece haber confirmado a Beijing que Estados Unidos no lo desea. Y según los analistas, según Xi, China está preparada no solo para contraatacar, sino para utilizar la crisis comercial de Trump para fortalecer su propia posición.
“Xi ha sido muy claro durante mucho tiempo al anticipar que China entrará en un período de conflicto prolongado con Estados Unidos y sus aliados, y que China necesitaba prepararse para ello, y lo han hecho ampliamente”, declaró Jacob Gunter, analista económico principal del centro de estudios MERICS, con sede en Berlín.
Xi Jinping ha aceptado el desafío y están listos para presentar batalla.
‘Guerra de desgaste’
¿Hubiera Trump suspendido sus llamados aranceles de represalia contra China junto con los de otras naciones si Beijing no hubiera respondido con tanta rapidez? Esto sigue siendo una incógnita. Canadá también respondió con represalias, pero fue incluida en la exención, la cual no elimina un arancel universal del 10 % impuesto la semana pasada.
En cualquier caso, Trump, a quien la Casa Blanca describió a principios de esta semana como un hombre de “columna vertebral de acero”, y Xi parecen ahora enfrascados en una guerra de desgaste con el potencial de alterar una relación comercial desigual pero altamente integrada, valorada en aproximadamente medio billón de dólares.
Durante décadas, China ha sido la fábrica del mundo, donde cadenas de producción cada vez más automatizadas y de alta tecnología producen de todo, desde artículos para el hogar y calzado hasta productos electrónicos, materias primas para la construcción, electrodomésticos y paneles solares.
Esas fábricas satisfacían la demanda de bienes asequibles de los consumidores estadounidenses y mundiales, pero alimentaban un enorme déficit comercial y la sensación entre algunos estadounidenses, incluido Trump, de que la globalización ha despojado a Estados Unidos de la industria manufacturera y de sus empleos.
El aumento gradual de los aranceles por parte de Trump, que supera con creces el 125 %, podría reducir las exportaciones chinas a EE.UU. a más de la mitad en los próximos años, según algunas estimaciones.
Muchos productos procedentes de China no podrán reemplazarse rápidamente, lo que elevará los precios al consumidor en EE.UU., posiblemente durante años, antes de que se pongan en marcha nuevas fábricas. Esto podría suponer un aumento de impuestos para los estadounidenses de aproximadamente US$ 860.000 millones antes de las sustituciones, según informaron este miércoles analistas de JP Morgan.
En China, es probable que una amplia gama de proveedores vean sus ya estrechos márgenes de beneficio completamente reducidos, y está a punto de comenzar una nueva ola de iniciativas para establecer fábricas en otros países.
La magnitud de los aranceles podría llevar a “millones de personas al desempleo” y a una “ola de quiebras” en toda China, según Victor Shih, director del Centro de China del Siglo XXI de la Universidad de California en San Diego. Mientras tanto, las exportaciones estadounidenses a China podrían “casi cero”, añadió.
“Pero China puede sostener esa situación mucho más que los políticos estadounidenses”, afirmó. Eso se debe, en parte, a los líderes del Partido Comunista Chino no reciben una respuesta rápida de los votantes ni de las encuestas de opinión.
“Durante la covid-19, paralizaron la economía, causando una pérdida incalculable de empleo y sufrimiento; no hay problema”.
Beijing también cree que puede capear el temporal.
“En respuesta a los aranceles estadounidenses, estamos preparados y contamos con estrategias. Llevamos ocho años en guerra comercial con Estados Unidos, acumulando una rica experiencia en estas luchas”, decía un comentario publicado el lunes en la portada del Diario del Pueblo, portavoz del Partido Comunista.
Señalaba que Beijing podría realizar “esfuerzos extraordinarios” para impulsar el consumo interno, que se ha mantenido persistentemente débil, e introducir otras medidas políticas para apoyar su economía. “Los planes de respuesta están bien preparados y son amplios”, decía el comentario. Y ante la incertidumbre sobre la magnitud de la escalada de las medidas, las voces de Beijing parecen tranquilas.
“El resultado final depende de quién pueda resistir una ‘guerra económica de desgaste’ más prolongada”, escribió el economista Cai Tongjuan, de la Universidad Renmin de China, en un artículo de opinión publicado en un medio estatal a principios de esta semana. “Y China claramente tiene una mayor ventaja en términos de resistencia estratégica”.
‘Preparándose para este día’
En las últimas semanas, Beijing también ha estado dialogando con países desde Europa hasta el sudeste asiático en un intento por ampliar la cooperación comercial y superar a Estados Unidos, consiguiendo el apoyo de aliados y socios estadounidenses, exasperados por la intermitente guerra comercial.
Pero se ha estado preparando para las fricciones comerciales con Estados Unidos desde la primera guerra comercial de Trump y su campaña contra el gigante tecnológico chino, Huawei, que fueron una llamada de atención para Beijing sobre el posible descarrilamiento de su auge económico si no estaba preparado.
“El Gobierno chino se ha estado preparando para este día durante seis años; sabían que era una posibilidad”, declaró Shih en California, quien añadió que Beijing había apoyado a los países para diversificar las cadenas de suministro y, entre otras medidas, buscaba gestionar algunos de sus desafíos económicos internos como preparación.
Hoy en día, China está mucho mejor posicionada para afrontar un conflicto comercial más amplio, según los expertos. En comparación con 2018, ha ampliado sus relaciones comerciales con el resto del mundo, reduciendo la participación de las exportaciones estadounidenses de aproximadamente una quinta parte de su total a menos del 15 %.
Sus fabricantes también han establecido extensas operaciones en terceros países como Vietnam y Camboya, en parte para aprovechar la posibilidad de aranceles estadounidenses más bajos.
China también ha fortalecido sus cadenas de suministro de tierras raras y otros minerales críticos, ha mejorado su tecnología de fabricación con inteligencia artificial y robots humanoides, y ha incrementado sus capacidades tecnológicas avanzadas, incluyendo semiconductores. Desde el año pasado, el Gobierno también ha trabajado, con resultados variables, para abordar problemas como el bajo consumo y el elevado endeudamiento de los gobiernos locales.
“Las debilidades (de China) son significativas, pero en el contexto de una disputa abierta, son manejables. Estados Unidos no podrá, por sí solo, llevar la economía china al borde de la destrucción”, declaró Scott Kennedy, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un centro de estudios estadounidense.
“Por mucho que Washington se niegue a admitirlo, cuando China dice que no se la puede contener económicamente, tienen un punto a favor”.
